Все о космосе и НЛО - "кАмета"

Комета

(от др.-греч. κομήτης, komḗtēs — «волосатый, косматый») — небольшое ледяное небесное тело, движущееся по орбите в Солнечной системе, которое частично испаряется при приближении к Солнцу, в результате чего возникает диффузная оболочка из пыли и газа, а также один или несколько хвостов. Первое появление кометы, которое удалось зарегистрировать в хрониках, датируется 2296 годом до н.э. И сделала это женщина, жена императора Яо, у которого появился на свет сын ставший впоследствии императором Та-Ю, основателем династии Хиа. Именно с этого момента и следили за ночным небом китайские астрономы и лишь благодаря им, мы знаем об этой дате. С нее и начинает отсчет история кометной астрономии. Китайцы не только описывали кометы, но и наносили на звездную карту пути комет, что позволило современным астрономам отождествить самые яркие из их, проследить эволюцию их орбит и получить другую полезную информацию. Невозможно не заметить на небе зрелища столь редкостного, когда на небе видно туманное светило, иногда настолько яркое, что может сверкать сквозь облака (1577 год), затмевая даже Луну. Аристотель в IV веке до н.э. объяснил явление кометы следующим образом: легкая, теплая, «сухая пневма» (газы Земли) поднимается к границам атмосферы, попадает в сферу небесного огня и воспламеняется – так образуются «хвостатые звезды». Аристотель утверждал, что кометы вызывают сильные бури, засуху. Его представления были общепризнанными в течение двух тысячелетий. В средние века кометы считались предвестниками войн и эпидемий. Так вторжение норманнов в Южную Англию в 1066 году связывали с появлением в небе кометы Галлея. С появлением в небе кометы ассоциировалось и падение Константинополя в 1456 году. Изучая появление кометы в 1577 году, Тихо Браге установил, что она движется далеко за орбитой Луны. Начиналось время исследования орбит комет... Первым фанатиком, жаждущим открытия комет, был служащий Парижской обсерватории Шарль Мессье. В историю астрономии он вошел как составитель каталога туманностей и звездных скоплений, предназначавшегося для поиска комет, чтобы не принимать далекие туманные объекты за новые кометы. За 39 лет наблюдений Мессье открыл 13 новых комет! В первой половине XIX столетия среди «ловцов» комет особенно отличился Жан Понс. Сторож Марсельской обсерватории, а позднее ее директор, соорудил небольшой любительский телескоп и, следуя примеру своего соотечественника Мессье, занялся поисками комет. Дело оказалось столь увлекательным, что за 26 лет он открыл 33 новых кометы! Не случайно астрономы прозвали его «Кометным магнитом». Рекорд, установленный Понсом, до сих пор остается непревзойденным. Доступно наблюдениям порядка 50 комет. В 1861 году получен первый снимок кометы. Однако, согласно архивных данных в анналах Гарвардского университете обнаружена запись от 28 сентября 1858 года, в которой Георг Бонд сообщил о попытке получить фотографическое изображение кометы в фокусе 15" рефрактора! При выдержке 6' проработалась наиболее яркая часть комы размером 15 угловых секунд. Фотография не сохранилась. Каталог кометных орбит 1999г содержит 1722 орбиты для 1688 кометных появлений, относящихся к 1036 различным кометам. С древнейших времен до наших дней замечено и описано уже около 2000 комет. За 300 лет после Ньютона вычислены орбиты более 700 из них. Общие результаты таковы. Большинство комет движется по эллипсам, умеренно или сильно вытянутым. Самым коротким маршрутом ходит комета Энке - от орбиты Меркурия до Юпитера и обратно за 3,3 года. Самая далекая из тех, что наблюдались дважды, - комета, открытая в 1788 г. Каролиной Гершель и вернувшаяся через 154 года с расстояния 57 а.е. В 1914 г. на побитие рекорда дальности пошла комета Делавана. Она удалится на 170 000 а.е. и "финиширует" через 24 млн лет. На данный момент обнаружено более 400 комет разного вида. Из них около 200 наблюдалось в более чем одном прохождении перигелия. Многие из них входят в так называемые семейства. Например, приблизительно 50 самых короткопериодических комет (их полный оборот вокруг Солнца длится 3—10 лет) образуют семейство Юпитера . Немного малочисленнее семейства Сатурна, Урана, и т.д Земные наблюдения многих комет и результаты исследований кометы Галлея с помощью космических аппаратов в 1986г подтвердили гипотезу, высказанную впервые Ф. Уипплом в 1949г о том, что ядра комет представляют собой что-то вроде "грязных снежков” нескольких километров в поперечнике. По-видимому, они состоят из замерзших воды, двуокиси углерода, метана и аммиака с вмерзшей внутрь пылью и каменистым веществом. При приближении кометы к Солнцу лед под действием солнечного тепла начинает испаряться, а улетучивающийся газ образует вокруг ядра диффузную светящуюся сферу, называемую комой. Кома может достигать в поперечнике миллиона километров. Само по себе ядро слишком мало, чтобы его можно было непосредственно увидеть. Наблюдения в ультрафиолетовом диапазоне спектра, проведенные с космических аппаратов, показали, что кометы окружены огромными облаками водорода, размером во много миллионов километров. Водород получается в результате разложения молекул воды под действием солнечного излучения. В 1996г было обнаружено рентгеновское излучение кометы Хиякутаке, а впоследствии открыли, что и другие кометы являются источниками рентгеновского излучения. Наблюдения в 2001г, проведенные с помощью высоко-дисперсионного спектрометра телескопа Subara, позволили астрономам впервые измерить температуру заледенелого аммиака в ядре кометы. Значение температуры в 28 + 2 градуса по Кельвину позволяет предположить, что комета LINEAR (C/1999 S4) сформировалась между орбитами Сатурна и Урана. Это означает, что теперь астрономы могут не только определять условия, в которых формируются кометы, но и находить место их возникновения. С помощью спектрального анализа в головах и хвостах комет были обнаружены органические молекулы и частицы: атомарный и молекулярный углерод, гибрид углерода, окись углерода, сульфид углерода, цианистый метил; неорганические составляющие: водород, кислород, натрий, кальций, хром, кобальт, марганец, железо, никель, медь, ванадий. Наблюдаемые в кометах молекулы и атомы, в большинстве случаев, являются «обломками» более сложных родительских молекул и молекулярных комплексов. Природа происхождения родительских молекул в кометных ядрах до сих пор не разгадана. Пока только ясно, что это очень сложные молекулы и соединения типа аминокислот! Некоторые исследователи считают, что такой химический состав может служить катализатором возникновения жизни или начальным условием ее зарождения при попадании этих сложных соединений в атмосферы или на поверхности планет с достаточно устойчивыми и благоприятными условиями.

                               ________________________________________  

Обозначение комет

Если раньше открывалось до десятка комет в год, то сейчас с помощью космической техники это количество увеличилось почти на порядок. Каждый год открывается порядка 100 комет. Теперь общепринято, что многие кометы рождаются в сферическом облаке, которое окружает солнечную систему на расстоянии, возможно, 50000 а.е. Этот "резервуар” кометных ядер называется облаком Оорта. Другие кометы, по-видимому, происходят из пояса Койпера, расположенного вне орбиты Нептуна. Когда обнаруживается новая комета или вновь появляется потерянная ранее периодическая комета, она получает обозначение, состоящее из цифр года, сопровождаемых прописной буквой. Буква указывает на первую/вторую половину месяца открытия в текущем году, например A = 1-15 января, B = 16-31 января, ... Y= 16-31 декабря. Для короткопериодических комет добавляется префикс P/ , а для долгопериодических - префикс C/. Для периодических комет, которые исчезли или разрушились, используется префикс D/. Новые кометы называются по имени их первооткрывателей (если имеется несколько независимых сообщений об открытии, то разрешается присвоение не более трех имен). Несколько комет были названы по имени ученых, вычисливших их орбиты (например, Галлей и Энке), а также по имени обсерваторий или искусственных спутников, где открытие было по существу результатом усилий группы исследователей. Когда параметры короткопериодической кометы установлены окончательно, ей присваивается номер (например, 1P/Галлея). Эта система обозначений и наименований комет была введена в 1995г. До 1995г обозначение кометы состояло из года открытия, временно сопровождаемого строчной буквой, указывающей порядковый номер открытия кометы в текущем году. Впоследствии строчная буква заменялась на постоянное обозначение в виде римской цифры, соответствующей порядку прохождения кометой перигелия в соответствующем году. Полномочия по наименованию комет закреплены за Международным астрономическим союзом. Его центр обобщает сообщения об открытиях и наблюдениях, сообщая информацию подписчикам.

Строение и хвосты комет

Пыль и газ покидают ядро кометы с выбросами, образующимися на стороне, обращенной к Солнцу, а затем уносятся в направлении от Солнца. Хвосты небесных странниц комет различаются длиной и формой. Электрически заряженные ионизированные атомы отбрасываются магнитным полем солнечного ветра, образуя прямые ионные хвосты (называемые также хвостами типа I, плазменными или газовыми хвостами). Неравномерность солнечного ветра заставляет ионный хвост структурироваться или даже вызывает его разрыв. Небольшие нейтральные частицы пыли не уносятся солнечным ветром, но мягко "сдуваются" от Солнца лучистым давлением. Пылевые хвосты (также называемые хвостами типа II), как правило, широкие и плоские. У кометы Хейла-Боппа был обнаружен третий хвост, не относящийся к указанным выше типам, состоящий из атомов нейтрального натрия. Всегда направленные в сторону от Солнца, хвосты растут по мере приближения кометы к Солнцу и могут достичь длины ста миллионов километров. Большие частицы пыли разбрасываются вдоль орбиты кометы, образуя метеорные потоки. По длине у некоторых комет они тянутся через всё небо. Например, хвост кометы, появившейся в 1944 году, был длиной 20 млн км. А другая комета имела хвост, протянувшийся на 240 млн км. Также были зафиксированы случаи отделения хвоста от кометы. Несмотря на свой внушительный вид, кометы содержат очень немного вещества, - возможно, всего одну миллиардную часть массы Земли. Их хвосты настолько неплотные (его плотность гораздо меньше, чем плотность газа, выпущенного из зажигалки), что за один проход вокруг Солнце теряется лишь пятисотая часть массы ядра. Состав большинства пылинок схож с астероидным материалом солнечной системы. По сути, это «видимое ничто»: человек может наблюдать хвосты комет только потому, что газ и пыль светятся. При этом свечение газа связано с его ионизацией ультрафиолетовыми лучами и потоками частиц, выбрасываемых с солнечной поверхности, а пыль просто рассеивает солнечный свет. Так подсчитано, что за 100 проходов комета Галлея уменьшилась в размере на 1,2км (по другим источникам "обтаивает" на каждом витке метров на 200. Когда около 100 тыс. лет назад Нептун ее захватил, это было солидное космическое тело диаметром несколько сот километров. А сейчас остался окатыш, которого едва хватит до конца III тысячелетия).  

Строение:  

 ядро: относительно твердое и стабильное, состоящее в основном изо льда и газа с небольшими добавками пыли и других твердых веществ;  

 кома: плотное облако водяного пара, углекислого и других нейтральных газов сублимирующих из ядра;  

 водородное облако: огромная (миллионы км в диаметре), но очень разреженная оболочка нейтрального водорода;  

 пылевой хвост: до 10 миллионов км в длину, состоит из очень мелких частиц пыли уносимых от ядра потоком газа. Эта часть кометы лучше всего видна не вооруженным глазом;  

 газовый (ионный) хвост: до нескольких сотен миллионов км длинной, состоит из плазмы (ионизованных газов), интенсивно взаимодействует с солнечным ветром.  

                               ________________________________________  

Периодические кометы

Большинство изученных комет периодические, причем некоторые кометы являются короткопериодическими, двигаясь по эллиптическим орбитам, полный оборот по которым занимает от 6 до 200 лет. Большинство же составляют долгопериодические кометы, орбиты которых настолько вытянуты, что период может измеряться многими тысячами лет. Орбиты короткопериодических комет лежат вблизи плоскости эклиптики, а орбиты длиннопериодических комет обычно не вписываются в основную плоскость Солнечной системы. Короткопериодические кометы были захвачены планетарной системой в результате гравитационного нарушения их орбит, что могло быть результатом сближения с Юпитером. Набрасывая гравитационное лассо, Юпитер "одомашнивает" кометы, переводит их на короткие орбиты - от Солнца до Юпитера и обратно. Сегодня в табуне Юпитера около сотни хвостов. По десятку комет держат Сатурн и Нептун. Три кометы пасет Уран. Есть еще подозрительное стадо, гуляющее до границы 50-60 а.е., но пастуха пока нет.

                                  ________________________________________  

Приближение к Солнцу

Комета C/2002 T7, открытая проектом LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroid Research) в октябре 2002 года. На этом изображении, полученном с помощью телескопа перед рассветом, видно, что у этой явно активной кометы появились протяженный хвост со сложной структурой, вытянувшийся примерно на 2 градуса в противосолнечном направлении, и четко видимый аномальный хвост. На расстоянии 4,5 а.е. от Солнца, когда обогрев кометы достигает 1/20 нагрева Земли и температура верхнего слоя льда поднимается до -140° С, открытые льды начинают испаряться. Не таять, а именно испаряться. Так улетучивается на холоде лед из замерзшего белья, так же в морозный день без таяния истончаются сугробы. Переход вещества из твердого состояния в газообразное, минуя стадию жидкости, называется возгонкой. День за днем процесс идет все заметнее. Сначала испаряется метан, аммиак, водород, циан, образуя прозрачную атмосферу - голову кометы. По мере приближения к орбите Марса возгоняется углекислота. Последней начинает испаряться вода, требующая большего тепла. Атмосферные газы кометы не остаются неизменными. Кванты солнечного света, налетая на молекулы газа, ионизуют вещество, выбивая из атомов электроны. Но от Солнца идет не только свет, а еще и солнечный ветер. Это поток заряженных частиц, которые разбегаются во все стороны от дневного светила и несут с собой обрывки солнечного магнитного поля. Налетая на голову кометы, ветер подхватывает магнитными полями, как сетями, ионы кометного газа и мчит их прочь от Солнца на скорости 500-1000 км/с, образуя длинный и прямой, как луч прожектора, плазменный хвост. На незаряженные частицы газа солнечный ветер не действует. Эти частицы задерживаются у ядра, пополняя голову кометы. Наконец, из-под коричневой корки начинают бить газовые фонтаны-гейзеры. Атмосфера все шире, голова все больше, и вот уже заметно ее холодное люминесцентное свечение. Кометный газ светится так же, как краски-люминофоры и как разреженный газ в лампах дневного света. Даже слабый напор газа подхватывает и вздымает ввысь громадные султаны пыли. В это время для земного наблюдателя голова кометы становится ярче, потому что пылевой туман отражает больше света, чем его излучают холодные прозрачные газы. Кванты света налетают на пылинки, и хотя их давление на пыль не так энергично и эффектно, как действие солнечного ветра на "окрошку" из атомов и молекул, но свет тоже гонит пылинки прочь от Солнца. Они образуют уже другой хвост - не прямой, как меч, а изогнутый, как сабля: пыль уходит из головы медленнее, и хвост волочится за ней по орбите, изгибаясь. Вид комет разнообразен, но, рассматривая их на фотографиях или в натуре, всегда легко заметить: у этой хвост из ионов, у той - пылевой, а у этой оба хвоста. Есть и другие фасоны хвостов, есть даже "бороды", но обо всем не расскажешь. Войдя внутрь орбиты Земли, комета попадает в область сильного нагрева. Теперь гейзеры газа и пыли льются непрерывными струями в сторону Солнца. Ядро может терять 30-40 т пара ежесекундно! Но самое впечатляющее - это подкорковые взрывы. Как будто рвутся глубинные мины непонятной природы. Какие же силы и каким образом вдруг испаряют на глубине объем льда в пять шестнадцатиэтажных зданий и выбрасывают огромное количество газа на 20-30 тыс. километров, откуда и ядро-то еле видно? Это главная загадка комет. Очень близкое прохождение около Солнца (а также планеты гиганта, например Юпитера) грозит ядру развалом, разрывом на части, как уже не раз бывало, например: Но если комета благополучно миновала перигелий, она, побушевав еще немного, "успокаивается" и застывает до очередной встречи с Солнцем. В 1992г при прохождении кометы Шумейкер-Леви 9 (открыта Евгением и Каралиной Шумейкерами, а также Дэвидом Леви при помощи телескопа системы Шмидта) в 15 000 км от Юпитера, она была разорвана на несколько частей и 17-21 июля 1994г при очередном сближении с планетой все обломки врезались в атмосферу Юпитера.

 Открытая в 1826 комета Биелы в 1845 на глазах у наблюдателей разделилась на две части.  

 22 сентября 1995 года при прохождении перигелия комета 73Р/ Швассманна-Вахманна3 распалась на части, что заметили только в декабре 1995 года. Вообще то комета с момента открытия 2 мая 1930 года по фотографиям в Обсерватории Гамбурга (Германия) - Арнольд Швассман (Arnold Schwassmann) и Артур Арно Вахман (Arthur Arno Wachmann) 15 раз возвращалась к Солнцу, а наблюдалась только в 6 появлениях, когда проходила вблизи Земли. В начале марта 2006г астрономы насчитали 7 фрагментов.

 Комета 16Р/ Brooks, открытая Бруксом в 1889 году распалась на несколько частей.

 Комета Веста в 1973г распалась на несколько частей

                              ________________________________________  

Задевающие Солнце

Кометы, у которых перигелийное расстояние настолько мало, что фактически они проходят через внешние слои Солнца. Около десяти долгопериодических комет с небольшим расстоянием перигелия (и другими сходными характеристиками орбит) образуют общепринятую группу "задевающих Солнце". За окрестностями Солнца постоянно ведет наблюдение космический телескоп "Solar and Heliospheric Observatory." Так 24 мая 2003г камера телескопа сфотографировала две кометы, которым удалось выжить, пролетев сквозь раскаленную солнечную корону, температура которой составляет несколько миллионов градусов. Они прошли над поверхностью Солнца на расстоянии всего одной десятой его радиуса. Правда, при этом они лишились своих голов (в состав головы кометы входит ядро и кома - пыль и газ, выделившиеся из ядра) и от комет остались одни хвосты. Конечно, эти хвосты выглядят очень тусклыми по сравнению с более ярким ядром, но в телескоп SOHO они были видны. Хвост кометы состоит главным образом из пылевых частиц, ранее входивших в состав ядра, но оказавшихся в космосе после испарения скреплявшего их льда. Причем после вылета из ядра эта пыль была отброшена далеко в космос (на миллионы километров) под действием светового давления солнечного излучения. Телескоп (коронограф) SOHO наблюдает пространство вокруг Солнца, в то время как яркая часть диска закрыта маской. За 10 лет непрерывной работы солнечной и гелиосферной обсерватории SOHO, находящейся в точке Лагранжа L1 (1.5 млн км от Земли на линии Солнце - Земля), открыто свыше 1000 комет (юбилейную, 1000-ю открыл 5 августа 2005г, а первая открыта 22 августа 1996г S. Stezelberger). Из общего количества наблюденных SOHO комет только несколько десятков объектов прошли на безопасном расстоянии от Солнца, остальные кометы испарились в солнечной атмосфере. Таким образом, эта популяция комет группой Крейца является самой короткоживущей, и мы являемся свидетелями исчезновения из Солнечной системы целого семейства малых тел.  

                              ________________________________________  

Пояс астероидов:

кометоподобные астероиды В астероидном поясе могут "Водиться" не только сами астероиды или такие необычные экземпляры как Сильвия с Ромулом и Ремом, но даже кометы. Три необычные кометы нового класса, орбиты которых пролегают в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, могут стать ключом к разгадке тайны происхождения воды на Земле. Аспирант Генри Хси (Henry Hsieh) и профессором Дэвид Джевитт (David Jewitt) из Гавайского университета открыли новую группу комет – астрономы назвали их "кометами главного пояса астероидов". Эти кометы нового класса, как предполагают ученые, образовались в более теплой области Солнечной системы, находящейся в пределах орбиты Юпитера, в отличие от других комет из пояса Койпера. (на фото = Снимки двух комет основного пояса (в центре каждого изображения). Остальные объекты - это звезды и галактики фона, размазанные в результате того, что телескоп следил за кометой. Снимки - на 2,2-метровом телескопе Гавайского университета.) Присутствие таких комет в главном поясе астероидов указывает на более тесную связь астероидов и комет, чем это считалось ранее, а также свидетельствует о том, что ледяные космические объекты из главного пояса астероидов вполне могли "доставить" воду на Землю. Открытие было сделано 26 ноября 2005 года на 8-метровом телескопе Gemini North, установленном в Мауна Ки. Д-р Хси и проф. Джевитт обнаружили, что объект, известный как астероид 118401, имеет пылевой хвост, подобно кометам. На основе наблюдений астрономы сделали вывод, что "астероид" 118401 (1999 RE70) относится к совершенно новому классу комет, к которому также принадлежат известная уже более 10 лет комета 133P/ Elst-Pizarro (астероид 7968) и комета P/2005 U1, открытая совсем недавно (в октябре 2005 года). По мнению д-ра Хси, уникальность комет главного пояса астероидов заключается в том, что они вращаются по круговым "астероидным" орбитам, в отличие от вытянутых орбит обычных комет. В то же время, к классу астероидов их отнести нельзя из-за внешнего сходства с кометами. Есть, конечно, астероиды и кометы, вращающиеся на умеренно вытянутых орбитах, однако возмущения планет (в особенности Юпитера) относительно быстро меняют траектории их движения. В 1996 и 2002 годах у необычной кометы главного пояса 133P/Elst-Pizarro, названной по именам двух открывших ее астрономов, был виден типичный для ледяных комет длинный пылевой хвост, несмотря на то, что она вращается по плоской, круговой орбите, характерной для "сухих" астероидов. До недавнего времени комета 133P/Elst-Pizarro была единственным объектом главного пояса астероидов, выглядевшим именно как комета, но имевшим загадочную природу. "Скорее всего, это обычный (хотя и ледяной) астероид, а не комета с периферии Солнечной системы,– комментирует проф. Джевитт. – Следовательно, лед может быть и на других астероидах в главном поясе". Хвосты, которые тянутся за этими астероидами-кометами, указывают на потерю вещества. Но если у обычных комет это происходит в основном лишь при сближении с Солнцем, то у новых объектов потеря вещества идет практически непрерывно. Ясно, что долго так продолжаться не может. Исчерпав запасы летучих веществ, кометы основного пояса лишатся своих хвостов и перестанут выделяться среди обычных астероидов, как, судя по всему, не выделялись они и в прошлом, до того как стали выбрасывать в пространство газ и пыль. Чем же может быть вызвано явление, когда обычный астероид неожиданно начинает выбрасывать вещество, а потом снова замирает?. Причем, происходит это то с одним, то с другим астероидом. Наиболее простое и естественное объяснение предложил астроном из Массачусетского технологического института Ричард Бинзель (Richard Binzel). Он называет новые объекты "активированными астероидами". На поверхности обычных астероидов нет летучих веществ, таких как вода или углекислый газ. Даже если они были изначально, за миллиарды лет все они испарились под действием солнечного излучения. Однако в глубине такие вещества могли сохраниться. Эти вещества могут начать выходить на поверхность при столкновении с метеоритами, если будет нарушена целостность внешних слоев астероида. Подобные столкновения регулярно происходят в основном поясе, где относительно велика плотность космических обломков самой разной величины. Само же наличие летучих газов внутри астероидов не является большой неожиданностью. Например, метеориты, относящиеся к классу углистых хондритов содержат до 10% летучих веществ. По грубым прикидкам, в основном поясе астероидов может быть несколько десятков тысяч астероидов с подобным составом. Они представляют значительный интерес для будущих космических миссий, поскольку, по всей видимости, первичное вещество залегает в них относительно неглубоко под поверхностью. Таким образом, новая находка показывает, что кометы и астероиды (по крайней мере, некоторые их типы) могут иметь более близкое родство, чем принято считать. Просто астероиды не могут без ударной активации обзавестись кометным хвостом. Вместе с тем, данное открытие говорит о том, что изначально астероиды могли содержать значительное количество воды. Согласно одной из теорий, вода попала на Землю из космоса. Предполагается, что поставщиками воды для нашей планеты были кометы и астероиды. Однако результаты недавнего анализа кометного льда показали, что по своему составу он значительно отличается от земных океанов. Вполне возможно, что лед астероидов в большей степени соответствует характеристикам земной воды, но до сих пор предполагалось, что этот лед либо давно исчез, либо сохранился только в глубине крупных астероидов и недоступен для изучения с помощью космических зондов.  

                               ________________________________________  

Облако Оорта

(облако Оорта-Эпика)

Гипотетическая сферическая оболочка, окружающая Солнечную систему на расстоянии около 1 светового года (50000 а.е.), в которой содержатся миллиарды комет с общей массой, равной примерно массе Земли. Это гигантское сферическое скопление кометного вещества – сосредоточено около 1012–1013 комет, обращающихся вокруг Солнца на расстояниях от 3000 до 160 000 а.е., что составляет половину расстояния до ближайших звезд. Облако считается источником комет, наблюдаемых в Солнечной системе, которые могли бы отклониться "внутрь" под влиянием проходящей относительно недалеко звезды. Под влиянием возмущений ближайших звезд некоторые кометы навсегда покидают Солнечную систему. Другие, наоборот, по сильно вытянутым орбитам устремляются к Солнцу и благодаря резкому усилению потока солнечной радиации становятся обычными кометами. Там, под действием тяготения планет-гигантов, они могут перейти на эллиптические орбиты. Эта идея впервые была выдвинута Эрнстом Юлиусом Эпик в 1932г, а затем в 1950-х гг. развивалась Яном Хендрик Оорт. (Отсюда возник иногда используемый альтернативный термин "облако Оорта-Эпика"). Никаких прямых свидетельств существования такого облака нет, если не считать потребности объяснить происхождение комет Солнечной системы. Если облако Оорта и существует, то остается неясным, как оно образовалось. Правда, согласно некоторым теориям, кометы образовались в районе нынешнего местоположения внешних планет и только позже разошлись на большие расстояния.  

                                 ________________________________________  

Комета: угроза Земле

За время наблюдений всего 20 комет приблизились к Земле на расстояние меньше 15 млн.км. Ближе всех к Земле подошла комета Лекселла в 1770г - на расстояние 2.25 млн.км. В настоящее время известны 50 потенциально опасных комет, которые в перигелии пересекают орбиту Земли, то есть их перигелийные расстояния <1,3 а.е., а периоды обращения вокруг Солнца <200 лет. Это известные кометы Галлея (1P/Halley), Энке (2P/Encke), Темпля-Туттля (55P/Tempel-Tuttle) и др. Наверняка Тунгусский метеорит был кометой. В ближайшее время можно наблюдать сближения периодических комет с Землей. Комета 73P/Schwassmann-Wachmann 17 мая 2006г приблизится к Земле на расстояние примерно 7.8 млн.км. Другая комета, 103P/Hartley, пройдет 20 октября 2010г на расстоянии 15 млн.км, а комета 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova 15 августа 2011г окажется на расстоянии примерно 9 млн.км. Среднее время жизни короткопериодических комет больше, чем время сублимации (возгонки летучих веществ с поверхности). Поэтому можно предположить, что существуют кометы, которые израсходовали все свои летучие вещества - так называемые вымершие кометы (или астероиды), например астероид Бетулия. В 1976г он прошел на расстоянии 19,5 млн км от Земли. Это грубосферическое тело размером около 6 км, имеющее темный нейтральный цвет с геометрическим альбедо 6 %. Был определен состав объекта - углистые хондриты. Его орбита с эксцентриситетом 0,49 и наклоном 52o отличается от орбит всех астероидов. К вымершим кометам, по-видимому, относятся (944) Hidalgo (Гидальго), (2201) Oljato (Ольято) и (3200) Phaethon (Фаэтон). Например орбита Гидальго с большой полуосью 5,75 а.е. и эксцентриситетом 0,66 в перигелии приближается к Солнцу на 1,95 а.е., а в афелии удаляется на 9,55 а.е., то есть орбита очень напоминает кометную.